Les origines lointaines du livre à système

Dès la fin du Moyen-Age, des manuscrits montrent des figures anatomiques avec des figures à languettes que l'on peut soulever. Cette exposition de l'anatomie par feuillets superposés connaîtra de nombreux avatars au XIXe siècle et jusqu'à nos jours.

On considère généralement que le premier "livre à système" est
la Cosmographie de Pierre Apian, 1524, avec ses disques mobiles montrant les mouvements célestes. Un autre ouvrage fameux est la curieuse Confession coupée, publiée en 1677 et souvent rééditée jusqu'au milieu du XVIIIe siècle : les pages, qui répertorient tous les péchés possibles, sont découpées en languettes ; il suffit de sortir les languettes de la marge pour indiquer au confesseur les fautes commises…